在稀土這個元素大家族中，鈰是當之無愧的“老大哥”。其一，稀土在地殼中總的豐度為238ppm，其中鈰為68ppm，占稀土總配分的28%，居第一位；其二，鈰是在發現釔（1794年）九年之后，被發現的第二個稀土元素。

　　盡管如此，由于化學家們最初被困惑在不斷發現新稀土的“迷宮”中，直到發現“鈰土”的83年后，才為鈰（也是稀土）找到第一個用途——用作汽燈紗罩的發光增強劑。1903年，找到了鈰的第二大用途——還是那位奧地利人韋爾斯巴赫，發現鈰鐵合金在機械摩擦下能產生火花，可以用來制造打火石。只是如今，打火石遭遇壓電陶瓷的有力挑戰，產量已經大減。這期間，還發現鈰基合金（如Th2Al-RE）可用作電子設備和真空管的吸氣劑。1910年，發現了鈰的第三大用途，用于探照燈和電影放映機的電弧碳棒。與汽燈紗罩類似，鈰可以提高可見光轉換效率。探照燈曾是戰爭防空的重要用具。電弧碳棒也曾是放映電影不可缺少的光源。

　　以上鈰的三大用途也代表了稀土早期的三大用途，甚至可以說，早期的稀土工業完全建立在對鈰的性能開發和利用上。50年代初，我國稀土工業也起步于這三大應用。這些用途都與發光有關?？梢哉f鈰作為稀土元素家族的優秀代表，一開始就作為“光明使者”在為人類造福。

　　20世紀30年代起，氧化鈰開始用作玻璃脫色劑、澄清劑、著色劑和研磨拋光劑。二氧化鈰作為化學脫色劑和澄清劑可以取代有劇毒的白砒（氧化砷）從而減少操作和環境污染。鈰鈦黃顏料用作玻璃著色劑可以制造出漂亮的亮黃色工藝美術玻璃。氧化鈰作為主成分制造的各種規格的拋光粉，已完全取代鐵紅拋光粉，大大提高了拋光效率和拋光質量，早期用于平板玻璃和眼睛片拋光，如今已廣泛應用于陰極射線管（CRT）玻殼、各種平板顯示，光學玻璃鏡頭和計算機芯片等，既是鈰的經典用途，也是目前鈰的主要應用領域之一。鈰作為玻璃添加劑，能吸收紫外線與紅外線，已被大量應用于汽車玻璃。不僅能防紫外線，還可降低車內溫度，從而節約空調用電。從1997年起，日本汽車玻璃全加入氧化鈰，1996年用于汽車玻璃的氧化鈰至少有2000噸，美國用量超過1000噸。

　　鈰的化學活潑性使他在冶金領域中也大展身手。20世紀50年代，我國著名科學家鄒元爔研究成功用硅鐵還原含稀土包頭高爐渣制取稀土硅鐵合金的獨特工藝，進而制得稀土硅鐵鎂中間合金用作球化劑，既克服了單獨用鎂的弊病，又取得更穩定的球化效果，從此開始了稀土在球墨鑄鐵以及蠕墨鑄鐵中的廣泛應用。以鈰為主成分的混合稀土金屬，還廣泛用于稀土處理鋼（脫氧、脫硫、變性）、稀土電工鋁和稀土鑄造鎂合金（凈化變質、細化晶粒、合金化）等金屬材料。

　　鈰還被用作優良的環保材料，目前最有代表性的應用是汽車尾氣凈化催化劑。三元凈化催化技術可以使碳氫化合物和一氧化碳充分氧化生成二氧化碳和水，使氮氧化物分解成氮氣和氧氣（故名三元催化）。在催化劑中加入鈰可明顯減少貴金屬用量并改善催化性能，使催化器的價格大幅下降。在美國，汽車尾氣凈化催化劑已成為消費稀土的第一大用戶。氧化鈰還能與納米氧化鈦制成光催化劑，用于抗菌陶瓷和富氧離子環保涂料等。

　　硫化鈰可以取代鉛、鎘等對環境和人類有害的金屬用作塑料紅色著色劑，也可用于涂料、油墨和紙張等行業。法國羅地亞公司目前掌握領先技術。富鈰輕稀土環烷酸鹽等有機化合物還被用于油漆催干劑、PVC塑料穩定劑和MC尼龍改性劑等方面，既可以取代鉛鹽等毒性大的物質，又可以減少鈷鹽等昂貴材料。

　　鈰還被用來制造許多特殊功能材料，如熒光級氧化鈰用于制造燈用三基色熒光粉的綠粉（CeMgAl11O19：Tb3＋）；美國研制的Ce:LiSAF激光系統固體激光器，通過監測色氨酸濃度可用于探查生物武器，還可用于醫學。用金屬鈰可以制造鈰鈷銅鐵永磁材料；鈰鎢電極可以代替有放射性的釷鎢電極，等等。

以鈰為主的輕稀土作為植物生長調節劑可以改善農作物品質，增加產量并提高作物的抗逆性。用作飼料添加劑，可以提高禽類的產蛋率和魚蝦養殖的成活率，還能改善毛用羊的羊毛質量。

    綜觀鈰的應用發展史，我們有理由確信，鈰作為自然界中豐度最高和最為廉價的稀土元素，不但在過去和現在為人類作出了輝煌的貢獻，對我們今天和未來的現代化建設也必定會發揮越來越大的作用。